Weddelliet: een organisch mineraal, in South Georgia, Antarctica

Veruit de meeste mineralen zijn van zuiver anorganische oorsprong. Dat ook organische bestanddelen soms de gedaante kunnen aannemen van mineralen, van homogene bestanddelen van de aardkorst, wordt in dit korte artikel aangetoond door de ontdekking van microscopische kristalletjes van weddelliet, op het subantarctische eiland South Georgia. South Georgia ligt in het zuidelijk gedeelte van de Atlantische Oceaan (afb. 1A en B). Het eiland is zo'n 2300 km verwijderd van het Zuid-Amerikaanse vasteland en ongeveer 1500 km van het Antarctische schiereiland. South Georgia is voor meer dan 50% bedekt met sneeuw en ijs en wordt doorkruist door gletsjers die tot aan de zee reiken. Het overige deel van het eiland bestaat uit diepe valleien en kustvlaktes (afb. 2), bezaaid met resten uit het glaciaal verleden van het eiland. Op het eiland heerst een koud maritiem klimaat, dat alleen de ontwikkeling van een uitgebreide mosflora toelaat, die hier en daar doorbroken wordt door uitgestrekte grasvlakten. Struiken en bomen komen niet voor. Deze vegetatie zorgde in de loop van de voorbije tienduizend jaar voor de ontwikkeling van enorme veenpakketten. Bij het onderzoeken van een boorkern, genomen in zo'n veenpakket, werden kleine kristallen van het zeldzame mineraal weddelliet, CaC204. 2H20, ontdekt. Hieronder volgt, na een overzicht van alle tot nu bekende vindplaatsen, een korte beschrijving van het mineraal en zijn eigenschappen, geïllustreerd met enkele licht- en elektronenmicroscopische foto's.