Sinds James Hutton in 1785 zijn ideeën over het beginsel van het 'aktualisme' lanceerde, worden de geologische verschijnselen bij voorkeur verklaard uit omstandigheden, die zich ook in recente tijden kunnen voordoen. Omgekeerd zal wie daar oog voor heeft in de huidige landschappen en natuurlijke omstandigheden allerlei dingen herkennen, die hij ook in geologische formaties tegenkwam. Dit geldt bijvoorbeeld voor vulkanische en gletscherverschijnselen, maar zeker waar het zee en strand betreft.