Het Versteende Woud van Arizona

Noord-Amerika is rijk aan natuurwonderen. Om hiervan te genieten hoeft men tegenwoordig niet meer - zoals de pioniers uit de vorige eeuw dat deden - te paard of met de huifkar de eindeloze open ruimte van dit machtige continent te doorkruisen. Men kan nu een auto huren en gebruik maken van de ruimschoots aanwezige luxe. Maar ondanks de vele gemakken die de toerist ten dienste staan, blijven er de enorme afstanden die men moet afleggen om de natuurwonderen te bezoeken. Een van die natuurwonderen ligt in het noordoosten van Arizona, nabij het plaatsje Holbrook. Daar treft men een merkwaardig landschap aan dat bezaaid is met versteende boomstammen en dat daarom bekend staat als het Petrified Forest National Park (afb. 1). Voordat het bestaan van een Versteend Woud aan de blanken bekend werd, was dit gebied al meer dan 1500 jaar door Indianen bewoond geweest. We treffen nu nog de sporen van hun vroegere aanwezigheid aan. Zo zijn er meer dan 300 Indiaanse ruines in het park. Ook zijn er prachtige rotstekeningen bewaard gebleven en heeft men allerlei werktuigen van de prehistorische Indianen, zoals schrapers, hamers en pijlpunten van versteend hout, gevonden.Toen de Indianen voor het eerst in het Versteende Woud kwamen, viel hen dit merkwaardige landschap ook op. Zij hadden er hun eigen, primitieve verklaring voor. Zo zagen de Navajo-Indianen in de versteende houtblokken de beenderen van de grote reus Yietso, een monster dat door hun voorvaderen zou zijn gedood. Pas in 1851 werd het bestaan van een Versteend Woud aan de blanken bekend. Toch duurde het tot 1878 voordat er zich hier de eerste pioniers vestigden. In de loop der jaren is veel versteend hout weggehaald. Handelaren in mineralen bliezen zelfs met dynamiet de versteende boomstammen op, om zodoende de amethystkristallen - die er binnenin zaten - te verzamelen. In 1962 werd dit gebied samen met de noordelijker gelegen Painted Desert tot een nationaal park verklaard om zodoende voor de toekomstige generaties behouden te blijven.