Kleine alken zijn bewoners van puinhellingen in het hoge noorden: Groenland, Spitsbergen, Nova Zembla, en Franz Josephland. Ongeveer veertien miljoen van deze alkjes trekken in de winter naar Baffin Bay voor de Canadese kust, maar ook in de Noordzee overwinteren jaarlijks vele honderdduizenden exemplaren. In Nederland worden langs de kust elk jaar in herfst en winter wel wat kleine alken gezien, maar in sommige jaren zijn er invasies waarbij honderden van deze vogels bij ons terechtkomen. Het onstuimige weer in de noordelijke Noordzee in november 2007 maakte dat er ook nu weer heel wat kleine alken bij ons gezien werden.