Kristallen zijn opgebouwd uit atomen die geordend zijn in roostercellen die zich ‘eindeloos’ herhalen. Ze vertonen bepaalde geometrische vormen die, gedraaid om een rotatie-as, na 360°, 180°, 120°, 90° of 60° weer hetzelfde beeld vertonen (1-, 2-, 3-, 4- of 6-voudige rotatiesymmetrie). Andere kristalvormen bestaan niet: ze kunnen niet bestaan. Dat was althans de opvatting tot 1984.