Tot zijn onthoofding op 8 mei 1794 leefde Antoine Lavoisier, geboren in 1743, in Parijs (Afb. 1). Wat hem de kop kostte was niet zijn geniale werk in de scheikunde, maar het feit dat hij zijn dagelijks brood verdiende als belastinggaarder. Lavoisier werd beroemd door zijn studies over de verbranding. Hij liet zien dat zuurstof zich daarbij verbindt met brandstof. Onsterfelijk beroemd werd hij door zijn ontdekking dat materie scheikundig niet vernietigbaar is, dus vóór en na een chemische reactie is het gewicht van de uitgangs- en vervolgproducten precies gelijk. Deze waarneming staat aan de basis van de wet van het behoud van massa. In de chemie kan er van alles gebeuren maar materie verdwijnt niet. Ze kan hoogstens de planeet verlaten en in de ruimte zoek raken.