Een planeet gaat viraal Hoe de Aarde wordt geregeerd door virussen

Virussen hebben geen beste reputatie. Begrijpelijk. Alles wat leeft heeft er last van. Vanuit een evolutionair perspectief gezien zijn ze echter extreem succesvol. Virussen spelen een cruciale rol in de evolutie van het leven op aarde. Zowel waar het gaat om het ontstaan ervan als om het bewaren van de leefbaarheid van de aarde. En het zou zo maar kunnen dat virussen daarbij de eerste viool spelen! Ook ons voortbestaan hangt er van af. In het grote verhaal van het leven staan wij aan de kant. Maar vanuit die positie kunnen we wel proberen te begrijpen hoe dit fantastische bouwwerk tot stand is gekomen, is samengesteld en zich gedraagt en wat de betekenis van virussen is. Ook paleontologen beginnen het virus te ontdekken en er is zelfs een eigen vakgebied: de paleovirologie. In dit artikel laten we het virus als ziekmaker even voor wat het is. We richten ons op het virus als speler in het grote evolutiespel en als onderdeel van de aardse biosfeer. Een verkenning van de viruswereld. Een wereld vol verrassingen met bijna dagelijks nieuwe inzichten. Zeewater dat behandeld is met een fl uorescerende kleurstof. De grote groene vlekjes zijn bacteriën en de kleinere groene stipjes zijn bacteriofagen (virusdeeltjes) daarom heen. Bron: Mann (2005).