De gewone bosspitsmuis is een middelgrote roodtandige spitsmuis met een lichaamslengte tot 9 cm, een staart tot 6 cm en een gewicht van maximaal 13 g. Hij is meestal duidelijk driekleurig: een zwartgrijze rug, een grijswitte of gelige buik en een lichtbruine band over de flanken. De soort lijkt veel op de tweekleurige bosspitsmuis; aan kenmerken aan de onderkaak zijn beide soorten het best te onderscheiden en de verspreidingsgegevens berusten dan ook voornamelijk op braakbalgegevens en schedels van museumexemplaren (Mostert 1990a). De gewone bosspitsmuis is een van de talrijkste spitsmuizen, met dichtheden variërend van 1-50 dieren per hectare, afhankelijk van biotoop, jaar en jaargetijde (Hausser et al. 1990a).