De zadelrob dankt zijn naam aan de hoefijzervormige tekening op de rug van het mannetje. Verder hebben mannetjes een zilvergrijze vacht en een zwarte kop. Vrouwtjes zijn meestal lichter gekleurd. De jongen hebben bij de geboorte een witte zijdeachtige vacht, die na ongeveer twee weken is veranderd in zilvergrijs met onregelmatige donkere en zwarte vlekken. Deze tekening blijft min of meer totdat ze geslachtsrijp zijn. Beide geslachten zijn ongeveer even groot en worden gemiddeld 170 cm lang en ongeveer 130 kg zwaar. Er is echter grote individuele en seizoensafhankelijke variatie (de Jong et al. 1997d).