De dwergvinvis is de kleinste baleinwalvis van het noordelijk halfrond. Het is een slanke walvis, hooguit 9 m lang, met een spitse snuit en een vrij hoge, gebogen rugvin. De bovendelen zijn overwegend donkergrijs, met lichtgrijze velden of banden over kop en rug; de buikzijde is helder wit. Over de borstvinnen loopt een opvallende witte band. De baleinen zijn geelachtig wit, de achterste soms donker gekleurd. De blaaswolk is zelden zichtbaar, hooguit als een ijle nevel. Dwergvinvissen leven meestal solitair, maar op rijke voedselgronden kunnen concentraties voorkomen, vaak in associatie met andere walvisachtigen en zeevogels.