De geologie van Mars aan de hand van de orbiterinstrumenten

Tot zo'n vijf jaar geleden was onze geologische kennis van Mars zeer beperkt. De informatie die er was, kwam grotendeels van de Vikingmissies die de VS in de jaren '60-70 van de vorige eeuw hebben uitgevoerd. Deze missies bestonden uit zowel een satelliet die om Mars cirkelde, als een lander op de planeet zelf. De grootste bijdrage die deze missies aan de geologie van Mars leverden, waren de zwart-wit foto's met een resolutie van zo'n 100 meter per pixel. Dit fotomateriaal bedekt vrijwel heel het oppervlak van Mars, en is daarin nog steeds uniek. Maar met foto's alleen, zonder verdere informatie over de topografie, is het eigenlijk niet mogelijk om een realistische geologische interpretatie te maken. Toch heeft de USGS, de Geologische dienst van de VS, de eerste geologische kaarten van Mars gemaakt met behulp van deze gegevens. Na een lange periode van rust -eigenlijk zou je moeten zeggen: van vele missies met een niet succesvol einde - werden rond de eeuwwisseling twee nieuwe Mars-orbiters gelanceerd door de NASA. In 2003 volgde daarop de eerste Europese orbitermissie naar Mars: de Mars Express. Deze drie ruimtevaartuigen cirkelen nog steeds om Mars en zorgen voor een ongekende rijkdom aan gegevens. Informatie die uitermate geschikt is voor geologische en morfologische interpretatie.