Jan Berkhout werd geboren te Kampen op 8 oktober 1909. Hij kwam uit een zeevarende familie en besloot eveneens een carrière op zee te kiezen. Hij doorliep de Kweekschool voor de Zeevaart te Amsterdam alwaar hij prijzen verwierf in wiskunde en zeevaartkunde. In 1928 begon het varen als leerling stuurman bij de KNSM. Deze maatschappij voer op West-Indië en Zuid-Amerika. Als gevolg van de economische depressie werd zijn promotie belemmerd maar na tien jaar varen was hij toch opgeklommen tot tweede stuurman. Hij accepteerde een baan aan wal bij de buitendienst op Curagao in 1938-1939. Aldaar leerde hij Hike Breyer kennen, zij trouwden in Nederland in december 1939. Toen ook ons land betrokken werd bij de oorlog was hij op zee en pas bijna zes jaar later zag hij zijn vrouw terug. Jan Berkhout was toen kapitein en ontdekte dat hij inmiddels vader was van een vijfjarige dochter.